Европейское пространство сцена отстает от американской примерно на 5-10 лет, объяснила Элен Юби в недавнем интервью. Она, безусловно, имеет право давать такую оценку: большую часть своей карьеры Хьюби провела в крупной европейской аэрокосмической компании Airbus, где одной из ее должностей была должность вице-президента европейского сервисного модуля (ESM). ESM — это силовой и двигательный компонент орбитального корабля НАСА «Орион», который космическое агентство хочет использовать для возвращения людей на Луну впервые со времен «Аполлона».
Хаби покинула Airbus в августе 2021 года. По ее словам, «я не хотела тратить свою жизнь на работу над транспортным средством, которое нельзя использовать повторно и которое нельзя заправлять топливом». Поэтому она решила сделать его сама.
Шаг, который, вероятно, вызвал некоторые волнения внутри аэрокосмической компании, она и еще двое — Артур Куп, руководитель подсистемы двигателя ESM, и Джон Рейневельд, заместитель главного системного инженера — покинули Airbus. Вместе с Себастьяном Райхстатом и Пьером Вине они основали The Exploration Company, которая разрабатывает многоразовый орбитальный аппарат с возможностью дозаправки. Его ближайшими аналогами являются капсула Dragon от SpaceX или Starliner от Boeing. По словам Хьюби, у европейского стартапа нет близких конкурентов, и в этом заключается возможность для европейского стартапа не отставать от международной арены.
« [space] Экосистема геологоразведки резко изменится, вероятно, в ближайшие 10–15 лет», — сказала она. «Если вы это сделаете, у вас будет огромное преимущество — быть одним из первых на рынке».
Другая модель для Европы
Exploration Company привлекла около 11,5 млн евро (11,6 млн долларов США), включая начальный раунд в размере 5,3 млн евро (5,3 млн долларов США). под руководством Promus Ventures при участии Vsquared и Cherry Ventures. Его штат вырос до тридцати человек.
Стартап движется быстро — в октябре он планирует запустить демонстрационный образец на ракете Ariane 6 — и скорость заложена в проекте. Хотя Хьюби подчеркнула, что научилась всему, что знает в Airbus, она столкнулась с тем, что теперь стало почти мемом в мире стартапов: желанием двигаться быстро и идти на риск в корпоративной среде, которая может не приветствовать ни одну из этих вещей. .
«Это было рационально, учитывая характер моего проекта», — сказала она. «Оставаться в Airbus было бы неправильным выбором, потому что это просто неподходящие условия для нормального роста компании».
Хотя такая тенденция может быть распространена в Соединенных Штатах, Хьюби добавил, что The Exploration Company уникальна тем, что почти все руководители провели большую часть своей карьеры в крупных корпорациях. «То, что вы обычно видите в Европе, это люди [that] только что закончила создание компании», — объяснила она. «Я думаю, что мы первые, где большинство соучредителей происходят из корпорации».
Бикини, потом Никс
Исследовательская компания запустит в этом году «Бикини», демонстратор своего орбитального корабля, а в 2024 году за ним последует первый функциональный прототип. По словам Хьюби, миссия 2024 года примерно на 80% забронирована с полезной нагрузкой клиента. Заказы представляют собой как письма о намерениях, так и меморандумы о взаимопонимании, поэтому ни один клиент еще не должен вносить депозит, а соглашения не имеют обязательной силы. Хьюби сказал, что компания ведет переговоры с некоторыми клиентами о переводе некоторых из этих соглашений в подписанные контракты с авансовыми платежами к октябрю.
В 2026 году компания намерена запустить первый полет своего собственного орбитального корабля, названного Никс в честь греческой богини ночи. Как и космический корабль «Орион», «Никс» будет состоять из двух компонентов: служебного модуля и капсулы. Он сможет выводить на низкую околоземную орбиту до 4000 кг в течение максимум шести месяцев. Капсула будет многоразовой, и служебный модуль также может быть многоразовым в зависимости от миссии. Идея, по словам Хьюби, состоит в том, чтобы в конечном итоге получить возможность заправлять служебный модуль топливом, произведенным в космосе, с помощью космических ресурсов (часто называемых «использованием ресурсов в космосе»).
Exploration Company широко раскидывает свои сети, поэтому Nyx спроектирован так, чтобы не зависеть от лаунчера. В октябре этого года демонстратор «Бикини» полетит на борту ракеты «Ариан-6» из Французской Гвианы, а первый полномасштабный прототип полетит вместе с SpaceX.
Хаби указал на Gateway, план НАСА по строительству орбитальной станции вокруг Луны, как на один из возможных вариантов использования. Никс может обеспечить доставку «последней мили» на поверхность Луны, дозаправиться на Луне и вернуться к Вратам. Она также упомянула о бесчисленных планах частных космических станций, от Орбитального рифа до Звездных врат, которые потребуют космических кораблей, способных перевозить товары и людей на Землю и обратно.
Примечательно, что компания была одним из десяти стартапов, выбранных для участия в Amazon Web Services 2022 AWS Space Accelerator, и назвала Orbital Reef своим партнером. Orbital Reef — частная космическая станция, разрабатываемая Sierra Space и Blue Origin Джеффа Безоса.
Рендеринг Никс. Источник: Исследовательская компания.
«Я ясно вижу потребность в большей конкуренции, чтобы в основном укрепить бизнес-модель этих частных станций», — сказал Хьюби. «Я думаю, что здорово в том, что мы делаем, так это то, что, с одной стороны, мы предоставляем Европе независимый доступ к тому, что станет очень большим полем для новой деятельности. С другой стороны, мы обеспечиваем США большую конкуренцию, что делает бизнес-план этих государственно-частных космических станций более надежным, что в очень больших интересах НАСА».
В более долгосрочной перспективе The Exploration Company также хочет разработать версию Nyx с человеческим рейтингом, очень похожую на грузовую капсулу SpaceX Dragon с экипажем. Компания планирует открыть дочернюю компанию в США в следующем году, чтобы воспользоваться преимуществами отношений с НАСА.
«Мы еще не наладили такого рода сотрудничество с НАСА, и я уже заметил, что они будут открыты для этого», — сказал Хьюби.