В то время как Украина продолжает страдать от России в неспровоцированной войне, из-за которой сотни тысяч беженцев разбрелись по разным местам, стартап по изучению языков, созданный украинцами, набирает обороты за пределами страны — и сегодня он объявляет о раунде финансирования, чтобы взять свое амбиции на новый уровень.
Preply, которая создала рынок, на котором репетиторы иностранных языков и потенциальные студенты, изучающие разные языки, общаются для онлайн-обучения, закрыла раунд на 50 миллионов долларов. Это серия C, и Кирилл Бигай — ныне проживающий в Барселоне генеральный директор, соучредитель компании вместе с Дмитрием Волошиным и Сержем Лукьяновым — сказал, что стартап будет использовать для продолжения создания технологии, которую он использует для запуска платформы, поскольку а также создавать более специализированный контент для своих наставников.
Owl Ventures, специализированный венчурный капитал, специализирующийся на образовании, лидирует вместе с бывшими спонсорами Diligent Capital, Hoxton Ventures, Educapital, Evli Growth Partners и другими спонсорами, такими как Пшемыслав Гацек, соучредитель Grupa Pracuj; Swisscom Ventures и Orbit Capital.
Примечательно, что он привлек около 100 миллионов долларов, из которых 85 миллионов долларов пришлись на последний год; он существует с 2012 года и в значительной степени вырос за счет начальной загрузки. И хотя компания не раскрывает свою оценку, по данным PitchBook, эта цифра составляет чуть менее 400 миллионов долларов после вычета денег — цифра, которую компания не оспаривала (и не подтверждала), когда я сообщал ей ее ранее.
Бигай отметил для меня, что оценка определенно была «вверх» по сравнению с ее предыдущим повышением — 35 миллионов долларов в 2021 году — и что в целом за последние несколько лет она росла. «Мне повезло, что у нас сильный бизнес и деловая динамика», — сказал он о давлении в нынешних условиях.
Preply (произносится как «Prep-lee») не раскрывает, сколько у него учеников, за исключением того, что отмечает, что их «сотни тысяч», и сообщает, что сегодня около 32 000 репетиторов из 190 стран преподают более 50 языков. Я должен отметить, что в 2021 году было заявлено, что у него было 40 000 репетиторов, но это не признак сокращения бизнеса компании, а то, что она просто подтягивается и делает упор на качество, как я понимаю.
Компания, как и большинство стартапов, также довольно неконкретна, когда речь заходит о доходах: Бигай сказал, что не приводит данные по годам, но с 2019 года, по его словам, компания увеличила доходы и количество пользователей более чем в 10 раз.
Основываясь на том факте, что его пользовательская база старше, чем на некоторых других платформах онлайн-обучения (средний возраст составляет 25-40 лет, а не студенты), он также удваивает ставку на более новое направление бизнеса B2B2C, предоставляя услуги компаниям, чьи сотрудники нуждаются или хотят улучшить свои навыки владения определенным языком. Клиентами этого бизнеса являются Bytedance (и особенно TikTok), Mercedes и McKinsey, и Бигай отметил, что этот сегмент бизнеса растет еще быстрее, хотя и с меньшей базы.
Прорастание Preply и его акцент на «живом» обучении проистекает из непосредственного опыта его основателей. Бигай рассказал мне, что впервые идея создания компании пришла ему в голову, когда он жил в Бостоне: он переехал из Киева, много лет изучая английский в школе, чтобы что-то построить. Но оказалось, что его бумажное знание английского языка почти не имело отношения к его использованию на практике.
Он быстро нашел репетитора, который помог ему с разговором и изучением языка более реалистичным способом, и его уроки проводились по скайпу.
В конце концов, он понял, что это был бизнес, который он хотел построить: способ для таких людей, как он — старше и уже окончивших школу — по-настоящему выучить язык, и способ для них легче найти репетиторов для этого.
Одно замечание об украинских корнях компании: Бигай и другие основатели переместили компанию обратно в его родную страну, чтобы построить ее после того, как эта первоначальная идея зародилась в Бостоне. Затем, спустя годы, в конце концов сам Бигай — и некоторые из его сотрудников — переехали в другое место. Около трети компании все еще находилось в Украине, когда в начале этого года началась война. Сейчас около половины из них все еще в стране, остальные тоже уехали. (Те, кто остался, сейчас в основном в западной части страны, вдали от самых серьезных боевых действий, а некоторые и на самом деле воюют.)
Так же, как корпоративный профиль компании значительно изменился за эти годы, изменилась и ее платформа. В частности, Бигай говорит мне, что Preply использует алгоритмы машинного обучения, чтобы лучше сопоставлять потенциальных студентов с учителями — параметры включают в себя сопоставление людей в совместимых часовых поясах и уровнях навыков и желаемых результатах — и они будут видеть инвестиции, чтобы потенциально стать более продвинутыми.
Также будут инвестиции в контент. Сегодня большинство преподавателей, по словам Бигаи, разрабатывают свои собственные планы обучения, хотя они начали вводить больше учебных материалов, чтобы формализовать то, что изучается, и установить ориентиры для прогресса. Сегодня они существуют на двух языках, испанском и английском, что следует из самых популярных языков на платформе (18% изучают испанский; 23% изучают английский). Другие популярные языки включают французский (10%), арабский и итальянский, и, по словам Бигай, план состоял в том, чтобы со временем ввести более формальные материалы для этих и других языков.
На одном уровне Preply конкурирует с Duolingo, Babbel, Memrise и другими образовательными онлайн-платформами, помогающими людям изучать новые языки; и на другом уровне против таких, как GoStudent и любого количества торговых площадок для фрилансеров (и из уст в уста) за то, что они обеспечивают обучение с помощью реальных репетиторов-людей, которые общаются со студентами через потоковое видео, как правило, уроки один на один.
Preply до сих пор был намного свободнее, чем любой из них, предоставляя репетиторам большую лицензию с точки зрения того, что они преподают, и даже того, что они берут. Тем не менее, поскольку компания намерена идти в ногу со всеми из них в надежде получить большую долю прибыльного рынка изучения языков — стоимостью 47 миллиардов долларов к 2025 году — я подозреваю, что введение более формальных параметров с точки зрения того, что преподается, дает намек на то, что, возможно, некоторые другие аспекты также станут более формализованными.
«Мы очень рады сотрудничать с Preply на следующем этапе их роста», — сказал в своем заявлении Росс Дарвин, директор Owl Ventures. «Мы особенно воодушевлены сохраняющимся импульсом потребительского бизнеса, а также его новым предложением по изучению языков для компаний, которые все больше зависят от международной рабочей силы».